بعكس الهجرة الشرعية، حيث يدخل المهاجر إلى بلد ما بغرض الإقامة بعد الحصول على تأشيرة دخول أو تأشيرة هجرة، يهاجر العدد الأكبر من أفريقا وأميركا الجنوبية والشرق الأوسط إلى أوروبا وأميركا بطريقة غير شرعية.