¿Quién ayuda a África en su camino al espacio?

África está alcanzando las estrellas: hace un mes Etiopía puso su primer satélite en órbita. Fue diseñado por ingenieros etíopes y chinos, y el gobierno chino pagó la mayor parte del costo de más de ocho millones de dólares. "Ahora once países del África subsahariana tienen su propio satélite en el espacio", dice Temidayo Isaiah Oniosun, director general de la compañía de medios nigeriana "Space in Africa". 

En 1999, Sudáfrica se convirtió en el primer país subsahariano en poner en órbita el satélite "Sunsat". Hasta ahora, Nigeria ha lanzado cuatro satélites con la ayuda de Gran Bretaña, China y Rusia, el primero en 2003. Le siguió Ghana en 2017 con el "GhanaSat-1", apoyado por Japón. El año pasado, se sumaron Ruanda, con el apoyo de la empresa británica One-Web, y Sudán, con la ayuda de China.

Grandes potencias invierten

"Países no africanos están invirtiendo en programas espaciales africanos, siendo los más importantes Japón, China, Rusia y europeos como Gran Bretaña", dijo Oniosun. En 2018, China dio 550 millones de dólares a Nigeria para la compra de dos satélites chinos, los cuales serán lanzados al espacio este año.

En África, hasta ahora solo Nigeria está construyendo sus propios satélites, como el "NigeriaSat-X". Y tiene grandes planes: con la ayuda de China quiere enviar a un astronauta al espacio en 2030. Al igual que Sudáfrica, también tiene su propia agencia espacial. Por su parte, el centro de ciencia y tecnología espaciales de Ghana también está cooperando con el país asiático..

China a la cabeza

"Para China, todo es cuestión de política", explica Oniosun. "Etiopía, por ejemplo, tiene muy buenas relaciones diplomáticas con Pekín. Un proyecto espacial se considera un proyecto de primer nivel, en el cual los gobiernos quieren trabajar con países en los que confían". Y aquí China está a la cabeza porque es uno de los mayores inversionistas en África y el mayor socio comercial.

En el Foro para la Cooperación entre China y África de 2018, el país asiático anunció que aportaría 60 mil millones de dólares en apoyo financiero para África, además de docenas de proyectos multimillonarios en el continente". China se beneficia enormemente de lo anterior: está ampliando sus mercados y desarrollando áreas rentables sin mucha competencia", explica Cobus van Staden, director de investigación de la organización de medios The China Africa Project.

Internet trae beneficios

Según van Staden, China es popular en África principalmente por su estrategia financiera. "Los países occidentales imponen muchas condiciones, como reformas políticas. Pero China solo busca hacer negocios y no le importan ciertos aspectos como las libertades civiles". Algunos gobiernos africanos consideran que los enfoques empresariales occidentales son demasiado "intervencionistas", apunta.

"Los países occidentales no consideran que África sea económicamente viable, aunque algunos países africanos se encuentran entre las economías de más rápido crecimiento del mundo. Muchos piensan en el continente solo para destinar dinero de ayuda. Sin embargo, África quiere crecer económicamente, por eso está recurriendo a China", dice van Staden.

Pero los inversionistas extranjeros, como el país asiático, están ante todo interesados en las ganancias. Por lo tanto, según el director de "Space in Africa", Oniosun, las inversiones se realizan principalmente en tecnologías de la comunicación, por ejemplo, para establecer conexiones de banda ancha y acceso a internet. "La mitad de África todavía no tiene acceso, de tal forma que la atención se centra en esto", dijo.

Soluciones a conflictos

Para los gobiernos africanos, en cambio, los nuevos satélites y una mayor atención a los viajes espaciales podrían resolver problemas mucho más grandes. "Yo no diría que el sector espacial es una prioridad en África, pero la tecnología espacial puede hacer frente a los desafíos que enfrentan los países", dijo Oniosun. Esto incluye agricultura, gestión de desastres, defensa y seguridad.

La Unión Africana aprobó una directiva sobre la exploración espacial en 2017, en la que se establece que la ciencia espacial podría impulsar el progreso económico y la gestión de recursos naturales en el continente. El organismo espacial de África central se establecerá ahora en Egipto. "Esperamos que entre en pleno funcionamiento antes de fin de este año", dijo Oniosun.

¿Satélites hechos en África?

Oniosun considera que el intercambio con países como China para llevar a África al espacio es "extremadamente importante". "Nuestros ingenieros pueden ir al extranjero y ver cómo funciona la tecnología para poder construirla ellos mismos en el futuro. Hasta ahora, solo hay unas pocas facultades y universidades en África que ofrecen tecnología espacial", agrega.

Corresponde ahora a los gobiernos africanos exigir este conocimiento, menciona van Staden. Así, podría pasar no mucho tiempo antes de que los satélites "hechos en África" también vuelen por el espacio.

(ee/er)

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