Aficionados borran datos de meteoritos de millones de años

Los meteoritos son fuente de información vital que nos pueden ayudar a revelar los misterios más antiguos de nuestro Sistema Solar. Y es que, incluso en la era de los vehículos exploradores en Marte y las sondas a asteroides, a menudo la información que podemos sacar de los meteoritos, almacenada magnéticamente, no podemos obtenerla en ningún otro lugar.

Ahora, cazadores y comerciantes de meteoritos que usan imanes de mano, un método popular y fácil de validar si un trozo de roca es o no un meteorito, y qué tipo de meteorito es, han sido culpables de que esta valiosísima información encerrada en su interior haya sido inadvertidamente borrada.

Meteorito marciano Black Beauty

Este fue el caso del meteorito conocido como Black Beauty (Belleza Negra o NWA 7034), recuperado de las arenas del desierto de Marruecos en 2011, que contenía cristales que se formaron en Marte hace más de 4.400 millones de años, y cuya información ha desaparecido. 

Según informan medios científicos, esto fue lo que descubrió Jérôme Gattacceca, paleomagnetista del Centro Europeo de Investigación y Enseñanza de Geociencias Ambientales, que esperaba poder entender más sobre el ya desaparecido campo magnético marciano, que podría haber ayudado al planeta a mantener la vida.

"Los meteoritos proporcionan registros inestimables de la formación y evolución planetarias. Los estudios de su paleomagnetismo han permitido determinar la acreción en el disco protoplanetario, la evolución térmica y la diferenciación de los planetesimales, así como la historia de las dinamos planetarias. Sin embargo, el potencial de estos registros magnéticos para avanzar en el campo de la ciencia planetaria se ve gravemente obstaculizado por una técnica ampliamente utilizada: la aplicación de imanes de mano para ayudar en la clasificación de meteoritos", escribe en su estudio, publicado en la revista Journal of Geophysical Research: Planets, un equipo dirigido por la científica planetaria Foteini Vervelidou, del MIT.

"Tocar un meteorito con un imán provoca la destrucción casi instantánea de su registro magnético", agregaron.

Concienciar a cazadores, coleccionistas e investigadores

Vervelidou espera que el estudio sirva para concienciar a cazadores, coleccionistas e investigadores de que renuncien a un método promovido por el Servicio Geológico de EE. UU. y las universidades. "Es como destruir una pieza única", declaró Vervelidou a Science. "¿Por qué comprarías un cuadro increíble para luego echarle salsa?".

Más allá de poner la advertencia para preservar esta única información, los investigadores calcularon cómo imanes de distinta fuerza podían alterar los registros magnéticos de un meteorito al acercarse a la roca. Y los resultados revelaron cómo el imán reajusta los campos desde fuera hacia dentro.

Esto ayudó a los investigadores a calcular a qué profundidad tendrían que cortar para encontrar una muestra pura. "Ahora estamos seguros al cien por cien, si no lo estábamos ya, de que esto es lo que está pasando", dijo Ben Weiss, coautor del estudio y científico planetario del MIT.

Medidores de susceptibilidad magnética

De cara al futuro, los científicos esperan que cazadores y comerciantes empiecen a utilizar técnicas más sofisticas, ya existentes, que pueden ayudar a identificar meteoritos sin destruir la delicada información interna.

"Muchos estudios han demostrado que el uso de medidores de susceptibilidad magnética es una técnica precisa y no destructiva de identificación y clasificación de meteoritos. Pueden utilizarse no solo para distinguir entre meteoritos y rocas terrestres, sino también para distinguir entre distintos tipos de meteoritos", escriben los investigadores.

"Mantenemos la esperanza de que en un futuro próximo estén disponibles más piedras pareadas de NWA 7034 y nuevos hallazgos de meteoritos marcianos que estén libres de los efectos de la remagnetización". 

Editado por Felipe Espinosa Wang.