Descubren nueva utilidad de un invento de Tesla de 1920

Nikola Tesla ha sido reconocido durante mucho tiempo por su trabajo científico y sus inventos, entre otros, por sus contribuciones al diseño del moderno sistema de suministro de electricidad de corriente alterna. Ahora, científicos han estudiado con más detalle uno de sus inventos menos conocidos y creen que pueden haber encontrado nuevos usos para él en el mundo moderno.

Según ha descubierto un equipo de investigadores tras realizar una serie de experimentos con réplicas del diseño de principios del siglo XX, una válvula inventada por Tesla hace un siglo no solo es más funcional de lo que se creía, sino que también tiene otras aplicaciones potenciales en la actualidad. 

La "válvula Tesla" 

Las conclusiones del experimento, publicadas en la revista Nature Communications, sugieren que el dispositivo de Tesla, al que llamó "conducto valvular", podría aprovechar las vibraciones de los motores y otras máquinas para bombear combustible, refrigerantes, lubricantes y otros gases y líquidos.

La válvula macrofluídica de Tesla –a menudo llamada simplemente válvula Tesla– es una especie de conducto de forma extraña para fluidos en el que un canal principal está intercalado con una serie de bucles de desviación en forma de lágrima. Los bucles están orientados de tal manera que los fluidos fluyen fácilmente en una dirección, pero cuando se invierten, el flujo queda casi totalmente bloqueado.

"Es sorprendente que este invento de hace 100 años aún no se comprenda del todo y pueda ser útil en las tecnologías modernas de formas aún no consideradas", explica Leif Ristroph, profesor asociado del Instituto Courant de Ciencias Matemáticas de la Universidad de Nueva York y autor principal del trabajo. 

"Aunque Tesla es conocido como un mago de las corrientes eléctricas y los circuitos eléctricos, su trabajo menos conocido para controlar los flujos o las corrientes de fluidos estaba realmente adelantado a su tiempo".

Para entender el funcionamiento de la válvula, los investigadores reprodujeron el diseño de la válvula Tesla y la sometieron a pruebas que medían su resistencia al paso del flujo en las dos direcciones.

La velocidad de flujo "enciende" el dispositivo 

En general, según reportó EurekAlert!, citando a la Universidad de Nueva York, descubrieron que el dispositivo responde un poco como un interruptor. A bajas velocidades de flujo no hay diferencia en la resistencia para los flujos hacia delante y hacia atrás, pero a partir de una determinada velocidad de flujo el dispositivo se "enciende" bruscamente y comprueba o resiste significativamente los flujos inversos.

"Lo más importante es que este encendido se produce con la generación de flujos turbulentos en la dirección inversa, que "taponan" la tubería con vórtices y corrientes perturbadoras", explica Ristroph. "Además, las turbulencias aparecen a velocidades de flujo muy inferiores a las que se habían observado hasta ahora en tuberías de formas más estándar: hasta 20 veces menos velocidad que las turbulencias convencionales en una tubería cilíndrica o un tubo. Esto demuestra el poder que tiene para controlar los flujos, que podría utilizarse en muchas aplicaciones".

Y lo que es más interesante, la válvula funciona mejor con un flujo que no es constante, sino que viene en pulsos u oscilaciones. Esto podría hacerla ideal para su uso en entornos con muchas vibraciones. "Podría utilizarse para aprovechar las vibraciones de los motores y la maquinaria para bombear combustible, refrigerante, lubricante u otros gases y líquidos", según Ristoph.

FEW (Nature Communications, The Independent, EurekAlert!)