Un chile fosilizado replantea el origen de algunas plantas

Una planta de chile fosilizada que estuvo durante décadas sin ser identificada podría reescribir la historia evolutiva de la familia de plantas solanáceas, según se detalla en un estudio recientemente publicado por la revista New Phytologist.

Tras un reciente análisis y comparaciones con otras especies, los investigadores determinaron que las solanáceas, una categoría que incluye a las papas, chiles, pimientos y a los tomates, podrían ser mucho más viejas de lo que se conocía.

Al menos 35 millones de años más antigua

Estudios anteriores indicaban que esta familia de plantas existía hace unos 15 millones de años, pero el nuevo estudio propone que estas se remontan hasta el Eoceno, es decir, hace unos 50 millones de años.

"Al principio pensé: '¡No puede ser! Esto no puede ser cierto'. Pero luego vimos que eran características muy típicas del chile", expresó en un comunicado la principal autora, la bióloga Rocío Deanna, de la Universidad de Colorado Boulder.

"La familia es mucho más antigua de lo que pensábamos", aseguró Deanna, luego de analizar las plantas fosilizadas, las cuales habían sido descubiertas en la década de 1990, en Estados Unidos.

Dudas sobre su distribución y origen

En el Eoceno, la flora del planeta en el continente americano habría sido muy diferente a la que se conoce en la actualidad. Los chiles o tomates no habrían tenido el tamaño de una fruta, sino que habrían sido mucho más pequeños, como las bayas, aunque habrían mantenido sus características picantes.

No está claro aún qué color habrían tenido ni cómo las semillas se habrían distribuido, pero se sospecha que las aves habrían jugado un papel importante. Tampoco se sabe si el origen de las plantas es de Norteamérica -desde donde ahora se registra el ejemplar más antiguo-, o si provienen inicialmente de Sudamérica.

Diseñar una nueva "línea de tiempo"

Las plantas de solanáceas abarcan alrededor de unas 3.000 especies y tienen casi 100 géneros diferentes. Actualmente, estas se desarrollan en ambientes tropicales o donde el clima suele ser más cálido.

El hallazgo de este raro fósil implica ahora que los científicos tendrán que reescribir la historia evolutiva de las plantas solanáceas: "Todavía estamos asimilando esta nueva línea de tiempo", señaló la coautora y bióloga evolutiva Stacey Smith.

"Muchos descubrimientos se producen décadas después de la recolección de los especímenes", añadió Smith, quien concluye: "¿Quién sabe cuántas nuevas especies fósiles hay en cualquiera de estos museos? Solo están esperando a que los ojos adecuados se fijen en ellas".

Editado por José Ignacio Urrejola