El Sol es más pequeño de lo que creíamos

Es el acompañante omnipresente de nuestras jornadas y ha sido ampliamente estudiado: el Sol. Sin embargo, lo que creíamos saber sobre su tamaño ha sido desafiado por un nuevo estudio publicado en la revista  Monthly Notices of the Royal Astronomical Society que utiliza una innovadora tecnología de ondas sonoras.

Históricamente, los astrónomos han medido el tamaño del Sol mediante la observación de su fotosfera, la parte que emite luz visible durante los eclipses solares. Esta técnica ha sido la norma desde la década de 1970 y estableció el radio del Sol en aproximadamente 695.990 kilómetros. Pero, como con cualquier cuerpo celeste, las apariencias pueden ser engañosas.

La clave: heliosismología

Un equipo de investigadores de la Universidad de Tokio y el Instituto de Astronomía de Cambridge decidió explorar dimensiones alternativas del Sol utilizando un nuevo enfoque. Utilizando el generador de imágenes Michelson Doppler Imager (MDI) del Observatorio Heliosférico Solar (SOHO), operado conjuntamente por la NASA y la ESA, aplicaron la astrosismología al Sol. Este método sonda el interior solar a través del análisis de las ondas acústicas, una disciplina conocida como heliosismología.

Lo que descubrieron fue revelador. Al rastrear las oscilaciones solares, literalmente las vibraciones que atraviesan todo el Sol, lograron estimar su tamaño de manera más precisa. Las mediciones tradicionales basadas en la fotosfera habían establecido el radio solar en 695.990 kilómetros, pero el nuevo enfoque arrojó un resultado ligeramente diferente: 695.780 kilómetros, una diferencia de unas pocas centésimas de porcentaje.

Aunque esta diferencia puede parecer insignificante, puede tener un impacto significativo en nuestra comprensión del Sol y sus efectos en la Tierra. El Sol es crucial para mantener la vida en nuestro planeta, proporcionando luz y calor, pero también es una fuente de tormentas magnéticas que pueden afectar gravemente las telecomunicaciones terrestres. Un radio solar incorrecto podría llevar a conclusiones erróneas sobre la dinámica y las capas del Sol, lo que podría tener consecuencias importantes para nuestra preparación ante tormentas solares potencialmente dañinas.

Resultados diferentes, ¿por qué?

"Las inferencias sismológicas dicen cosas relacionadas con las reacciones nucleares, la composición química y la estructura básica del Sol", explicaron Douglas Gough, de la Universidad de Cambridge, y Masao Takata, de la Universidad de Tokio a la revista New Scientist. Estos nuevos datos permitirán a los científicos reinterpretar la inversión de la velocidad del sonido en el Sol, lo que sugiere que las capas solares y la fotosfera pueden no coincidir exactamente con el modelo estándar actual.

¿Por qué estos métodos sonoros y visuales arrojan resultados diferentes? Los científicos aún no están seguros, pero creen que podría estar relacionado con el ciclo solar, la variación de la actividad que experimenta nuestra estrella cada 11 años aproximadamente.

ies (New Scientist, ABC)