El viejísimo desierto de Atacama

Más de 8000 geólogos del mundo entero se dieron cita esta semana en Viena, para participar en la asamblea general de la Unión Europea de Ciencias Geológicas. Maratónico fue el programa del encuentro -el mayor en su tipo realizado en Europa- que contempló cerca de 400 sesiones temáticas, 7000 presentaciones sinópticas y más de 3000 ponencias. Al margen de las discusiones altamente especializadas, hubo allí revelaciones impactantes también para los legos en la materia. Por ejemplo, la de que el desierto de Atacama es el paraje terrestre más antiguo de que se tenga noticia.

Récord terrestre

El desierto más árido del mundo encierra pues más que tesoros minerales. Los datos que los científicos pueden encontrar allí son fascinantes en diversos aspectos: Atacama ofrece desde la posibilidad de estudiar muestras de tierra similares a las que se podrían encontrar en Marte, como lo han intentado algunos, hasta la oportunidad de echar un vistazo a características milenarias de nuestro planeta. A fin de cuentas, es la superficie más antigua que se conozca de la Tierra.

Mediante el estudio de partículas con cargas eléctricas procedentes del espacio, geólogos lograron determinar la edad del desierto de Atacama. De acuerdo con los resultados, presentados en la conferencia de Viena, bate todo un récord: 25 millones de años. Esto equivale al doble de la edad de los llamados Dry Valleys de la Antártida, que eran la zona más antigua de que se tenía conocimiento. El estudio se llevó a cabo en la Cordillera de la Costa mediante la medición de isótopos, surgidos debido a la interacción de radiaciones cósmicas con los núcleos atómicos de las piedras, de lo cual se puede deducir la edad de la superficie en cuestión.

¿El nacimiento de Los Andes?

De acuerdo con lo señalado en el congreso geológico de Viena, nada sustancial ha variado en el desierto de Atacama desde que surgió, por efecto de la circulación de la corriente de Humboldt ante sus costas, hace entre 25 y 30 millones de años. La única diferencia notable es la altura a que se ha empinado la superficie de la zona cordillerana.

La matusalénica edad del desierto de Atacama no sólo es una noticia llamativa, sino que podría tener también consecuencias geológicas. Hay quienes aventuran la hipótesis de que la larga existencia de esta extensión extremadamente árida puede haber influido en el surgimiento de la cordillera de Los Andes. La idea es la siguiente: dada la escasez de lluvias, no fluyen sedimentos hacia el mar que pudieran actuar como "lubricante" en el punto de roce de las placas tectónicas. Por esta razón, el choque de éstas habría desencadenado mayor fuerza, alzando la superficie a las imponentes alturas andinas. Es sólo una teoría, pero resulta evidente que el antiquísimo desierto chileno aún alberga muchos secretos por descubrir.