Hilos de celulosa: la materia prima del futuro

Nos solemos quedar con el coche, que ya no podrá circular propulsado por gasolina sino que tendrá que andar gracias al aceite de freír. O con la calefacción, que ya no podrá ser alimentada con gas y tendrá que nutrirse de estiércoles. O con las centrales eléctricas para las que un día el carbón no bastará o contaminará en exceso el ya intoxicado cielo.

Sin embargo, en nuestro mundo muchas más cosas dependen de las materias primas fósiles. La lista se extiende hasta los rincones menos pensables de la economía. Y son varios los sectores que tienen que ir preparándose para el momento en que éstas empiecen faltar. Por eso, la Fundación Alemana de Medio Ambiente invertirá en el próximo año y medio 460.000 euros en proyectos como el que busca hacer de la celulosa un producto mucho más multifacético.

Mucho más que papel

Papel es lo que le viene a uno a la mente cuando escucha la palabra celulosa, y la respuesta es correcta. La celulosa ha servido hasta ahora principalmente como materia prima para la obtención de papel: papel blanco, papel de periódico, papel de fumar.

Pero no sólo en la producción de papel interviene la celulosa. Sus hilos, los llamados hilos de viscosa o rayón, se asemejan a la lana y, al contrario que el acrílico o el poliéster, son naturales: la celulosa es hija de la madera. Con esos filamentos, industria textil confecciona prendas de vestir o son utilizados, aprovechando a su gran capacidad de absorción, para fabricar de productos de higiene personal.

Pese a todo, la celulosa podría ser mucho más útil si sus hilos se extrajeran con mayor facilidad y siguiendo un proceso que ecológicamente fuera más sustentable. En ello trabajan investigadores del Instituto de Química Técnica y Medioambiental de la Universidad alemana de Jena conjuntamente con los científicos de la Sociedad de Evaluación Material de Textiles y Plásticos de Turingia. Y los estudiosos creen haber dado con una posible solución.

Iones líquidos como disolvente

La celulosa no se disuelve con el agua. Para poder robarle los hilos, hay que llevar a cabo laboriosos procesos que requieren el uso de diversos productos químicos, no reciclables y altamente explosivos a elevadas temperaturas. El objetivo de los científicos alemanes es simplificar este peligroso trabajo y hacerlo más ecológico. Lo podría lograrse, dicen, desintegrando la celulosa con ayuda de los líquidos iónicos.

Como bien indica su nombre, los líquidos iónicos están compuestos exclusivamente de iones, y a temperatura ambiente son líquidos. Por lo tanto, no tienen capacidad de formar mezclas gaseosas explosivas y pueden ser utilizados una y otra vez, con lo cual cumplen su función con el medio ambiente.

"Queremos establecer un proceso que sea eficiente económica y ecológicamente y al mismo tiempo nos permita obtener filamentos altamente resistentes", declaró Annegret Stark, doctora de la Universidad de Jena.

Con ello, la celulosa no sólo continuaría ejerciendo su función en la industria del papel, del textil e higiénica, sino serviría a la farmacéutica, a la alimentaria y a la que fabrica materiales de construcción, sustituyendo en muchos pasos de la producción a las materias primas tradicionales, aquellas que están en peligro de extinción.