La sonda espacial Dawn se acerca al asteroide Vesta

Los 60 científicos que acompañan la fase final de la misión de la sonda espacial hacia el asteroide Vesta estarán muy ocupados durante los próximos tres meses. “Se trata de la última afinación de detalles referentes a la organización y valoración de los datos que esperamos”, explica Andreas Nathues, quien trabaja en el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar y participa en la misión.

¿Similitudes con la tierra?

Dawn alcanzará Vesta en julio, y ahí tomará fotos de su superficie. Según Nathues, la sonda gravitará alrededor del cuerpo rocoso- en ocasiones a una distancia de tan sólo 200 kilometros. Esto promete fotos muy precisas. Una simple mirada a través del Telescopio Espacial Hubble ha demostrado que existen grandes cráteres en el asteroide. Uno de ellos tiene un diámetro de 460 km de largo y cubre casi toda la parte sur del asteroide, mismo que sólo tiene 560 kilómetros de diámetro.

Este lejano asteroide es uno de los más interesantes para los científicos, pues tiene una estructura similar a la de la Tierra y podría revelar por qué algunos asteroides se parecen a ésta y por qué otros no. Se sabe que, aunque probablemente en Vesta fluyó lava hace unos cuatro y medio millones de años, la causa no fue la misma que en nuestro planeta: la roca de Vesta se licuó debido a la alta radiactividad. En la Tierra, en cambio, el magma se produce debido a la gran presión en el interior del planeta.

Los investigadores también saben de dónde provino esa radiactividad. Cuando el sistema solar se creó, había en la mezcla de la que fue formado Vesta, el elemento radiactivo aluminio 26. Al diluirse éste, liberó un enorme calor con el que Vesta fue licuado.

Duración de larga potencia

La sonda Dawn orbitará durante un año alrededor Vesta para dirigirse después hacia otro objetivo: Ceres. Este asteroide, dos veces más grande en diámetro, podría albergar un misterio diferente en su interior. Los científicos sospechan que ahí se halla un océano congelado. También esperan encontrar más respuestas a la gran pregunta de cómo se formó el sistema solar.

Autor: Nicole Scherschun, Patricia Vera-Camacho

Editor: Enrique López