Misterioso vidrio está esparcido en Atacama, ¿por qué?

Los misteriosos trozos de vidrio esparcidos por el desierto de Atacama en Chile, y alineados en un vasto corredor que se extiende 75 kilómetros de largo, llamaron primera vez la atención de los científicos hace una década. Y parece que finalmente han descifrado el misterio.

Investigadores creen que el lugar donde se encuentran los fragmentos de vidrio fue el lugar de una antigua explosión de un cometa hace unos 12.000 años que explotó en la atmósfera de la Tierra, según un nuevo estudio, publicado en la revista Geology.

La antigua explosión habría producido un calor intenso que convirtió el suelo arenoso de Atacama – en aquella época, la zona no era un desierto, y tenía también árboles y hierba–en vastas zonas de vidrio de silicato, o sea, un sólido que contiene silicio y oxígeno en una estructura particular. 

Los vidrios de silicio, algunos de color verde oscuro y otros de color negro, están "retorcidos y plegados" y se ha descubierto que se extienden hasta 50 centímetros de ancho, según un comunicado de la Universidad de Brown.

Restos de un objeto extraterrestre

Los investigadores indicaron que el vidrio fragmentado del desierto contiene diminutos fragmentos minerales que suelen encontrarse en los meteoritos que aterrizan en la Tierra. Esos minerales coinciden estrechamente con la composición del material devuelto a la Tierra por la misión Stardust de la NASA, que tomó muestras de las partículas de un cometa llamado Wild 2, según el comunicado. 

El equipo concluye que esos conjuntos de minerales son probablemente los restos de un objeto extraterrestre.

"Esta es la primera vez que tenemos pruebas claras de vidrios en la Tierra que fueron creados por la radiación térmica y los vientos de una bola de fuego que explotó justo por encima de la superficie", dijo Pete Schultz, profesor emérito del Departamento de Ciencias de la Tierra, Medioambientales y Planetarias de la Universidad de Brown. 

"Explosión verdaderamente masiva"

Un análisis químico del vidrio reveló la presencia de circones, o minerales que se descompusieron térmicamente para formar cristales de baddeleyita, un raro mineral de óxido de circonio, según el comunicado. Esa transición del circón a la baddeleyita suele producirse a temperaturas superiores a los 1.670 grados Celsius, lo que definitivamente superaría el calor generado por los incendios de hierba, según el comunicado.

"Para tener un efecto tan dramático en un área tan grande, esta fue una explosión verdaderamente masiva. Muchos de nosotros hemos visto bolas de fuego de bólidos que surcan el cielo, pero esas son minúsculas comparadas con esto", agregó.

Los investigadores estimaron que la explosión se produjo hace unos 12.000 años, pero esperan que nuevos estudios ayuden a precisar la fecha y el tamaño del cometa.

"Es demasiado pronto para decir si hubo una conexión causal o no, pero lo que sí podemos decir es que este acontecimiento ocurrió más o menos en la misma época en que creemos que desapareció la megafauna, lo cual es intrigante", dijo Schultz. "También existe la posibilidad de que esto fuera presenciado por los primeros habitantes, que acababan de llegar a la región. Habría sido todo un espectáculo".

Editado por Felipe Espinosa Wang.