¿Qué sabemos de la mutación del coronavirus en los visones?

Se sabe desde hace algún tiempo que los visones se pueden infectar con el coronavirus. Los síntomas en ellos son similares a los de los humanos: la enfermedad puede tomar un curso muy leve, que apenas se nota, o los animales pueden contraer una severa neumonía que pone en peligro su vida.

Desde el verano, el coronavirus había aumentado en las granjas europeas de visones, primero en España y luego en los Países Bajos, Dinamarca y Francia. En todos los casos, las autoridades ordenaron la matanza de los animales de las granjas afectadas.

Los veterinarios asumen que el virus se transmite principalmente de humanos a este tipo de animales. Sin embargo, los médicos temen que los visones puedan a su vez infectar a los humanos.

Por ejemplo, los empleados de todas las granjas de visones dieron positivo para el COVID-19. Sin embargo, generalmente no es posible determinar si estos fueron infectados por otras personas o animales. 

Una mutación especial

El brote en Dinamarca juega un papel especial aquí, porque el virus mutó en una granja de visones en el norte de Jutlandia. La variante mutada se llama Cluster-5. Por eso, el gobierno ordenó la matanza de todos los visones en las granjas danesas, entre 15 y 17 millones de animales.

Esto ha evitado hasta ahora que el SARS-CoV-2 del tipo Cluster-5 se extienda a los humanos. Desde mediados de septiembre, no se ha detectado ninguna infección del grupo 5, ni en animales ni en humanos.

¿Pueden las mutaciones poner en peligro la vacuna?

Algunas de las mutaciones observadas se tratan de aminoácidos individuales en la proteína Spike del coronavirus. El virus usa esta proteína para acoplarse al receptor ACE-2 de las células humanas.

Todas las vacunas que se están desarrollando actualmente tienen como objetivo ocupar este receptor con anticuerpos y así bloquear el acceso al virus. Los médicos temían que un virus mutado pudiera eludir o al menos debilitar la protección de la vacuna. 

Sin embargo, los investigadores de la Universidad de Oxford han podido disipar ese temor de alguna manera. La revista científica Nature informó de sus resultados el 13 de noviembre.

"Probablemente las mutaciones no ponen en peligro las vacunas", informaron los científicos dirigidos por la viróloga Astrid Iversen. Además, las mutaciones "no condujeron a una rápida propagación, ni a un cambio en el curso de la enfermedad o en la mortalidad", explicó la investigadora.

Dos diferencias

Mientras tanto, los investigadores del Instituto Danés del Suero han demostrado en un experimento de laboratorio que, aunque los virus del grupo 5 se reproducen inicialmente más lentamente que los virus del SARS-CoV-2 conocidos, luego se ponen al día y alcanzan la misma carga viral en un plazo de cuatro días.

En segundo lugar, también descubrieron que los anticuerpos del plasma sanguíneo de los pacientes con COVID-19 también combaten bien los virus del grupo 5, pero solo si la concentración de anticuerpos es de media a alta.

Las bajas concentraciones de anticuerpos aparentemente protegen unas 3,5 veces peor contra los virus del grupo 5 que contra los virus convencionales del SARS-CoV-2.

¿Peligro por los cadáveres de visones?

A finales de noviembre, hubo informes de que las fosas comunes con cadáveres de visón se habían elevado debido al desarrollo de gases de fermentación y que, como resultado, los cadáveres también habían salido a la superficie.

Sin embargo, es muy poco probable que las fosas comunes de visones mal selladas supongan un peligro para los humanos. Por un lado, están situadas en un campo militar y no hay acceso para personas no autorizadas. En segundo lugar, poco después, los trabajadores aumentaron significativamente la capa de tierra sobre los cadáveres.

Aunque los ambientalistas han expresado su preocupación por la protección de las aguas subterráneas es casi imposible que los coronavirus capaces de reproducirse, que en cualquier caso constituyen solo una pequeña parte de la biomasa de las tumbas, pasen a través del suelo y las aguas subterráneas hasta el agua potable que llega a las personas. Aunque los virus sobreviven más tiempo en el suelo que cuando se exponen a la luz solar directa, los científicos asumen que solo pueden sobrevivir durante unos pocos días o semanas.

Esto se debe a que los virus son muy pequeños y dependen de las células huéspedes para multiplicarse. No hay evidencia de que los virus del tipo del SARS-CoV-2 encuentren esas células huéspedes en cantidades importantes en el suelo.

Epidemias anteriores, como la gripe española de 1918, también habían demostrado que los virus pierden su infecciosidad con relativa rapidez y solo pueden detectarse en el suelo a temperaturas extremadamente bajas.

La situación es diferente con las bacterias, que pueden permanecer en el suelo como esporas durante mucho tiempo y, como el tétanos, pueden seguir infectando a la gente más adelante. Además, el riesgo de que se infecten otros animales salvajes, como los carroñeros, es muy bajo, ya que las tumbas de Dinamarca se volvieron a sellar rápidamente.