Sonda al último planeta
17 de enero de 2006
"Plutón es el último de los planetas clásicos del sistema solar que queda por investigar. Para los expertos, la importancia de esta nueva sonda no es otra que el impulso que desde siempre ha movido a la ciencia: descubrir lo desconocido, explorar lo inexplorado. A nivel práctico, se espera que la naturaleza primitiva de Plutón sirva para descifrar las condiciones en las que se inició la vida y se forjaron los planetas", explicó Dominik Elsässer, científico de la universidad alemana de Würzburg, en entrevista a DW-WORLD.
Nueve años hasta Plutón
"New Horizons" está construida para romper un nuevo récord de velocidad: recorrerá 6.400 millones de kilómetros en nueve años, 60.000 cada hora, hasta llegar a Plutón a principios del verano de 2015.
El viaje a Plutón costará unos 580 millones de euros. La sonda pesa 478 kg y lleva consigo siete instrumentos científicos que le han de servir para su misión exploradora. "New Horizons" fotografiará a Plutón y a su luna Charon. Con ayuda de un espectroscopio infrarrojo llamado "Alice" podrá cartografiar la superficie de Plutón y analizar la composición de su atmósfera, además de medir gracias a un aparato denominado "SWAP" la interacción entre el planeta, Charon y el viento solar.
"Tradicionalmente, la NASA se ha dedicado al análisis de los planetas tradicionales. El que la Agencia Espacial Europea (ESA) no haya emprendido una misión de este tipo se debe en parte a un reparto de campos de investigación, a la forma en que las estructuras han ido evolucionando en función de lo que se quería estudiar. La ESA se concentra más en observar satélites y además no cuenta con los cohetes necesarios para lanzar este tipo de sondas", dijo Elsässer.
En un día como hoy
La NASA había elegido originalmente el 17 de enero para lanzar su primera sonda a Plutón. Ese día, hacía nueve años, moría Clyde Tomaugh, el astrónomo que colocó a Plutón para la conciencia colectiva en el sistema solar, y el primer estadounidense en descubrir un planeta. Tomaugh divisó el "Planeta X" desde su observatorio de Arizona el 18 de febrero de 1930. Pero por cuestiones climatológicas el lanzamiento tuvo que postergarse.
Plutón, bautizado en honor al dios romano de los infiernos que herido por la flecha de Cupido se enamoró perdidamente de Perséfone, no sólo es el planeta más alejado del Sol sino también el más pequeño de nuestro sistema. Con su helado cuerpo, muchos se niegan a colocar Plutón a la altura de los rocosos Mercurio, Venus, Tierra y Marte, o de los gaseosos Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
"Plutón está 40 veces más alejado del Sol que la Tierra y el espacio a esas latitudes además de muy frío es oscuro", comenta Elsässer. Los rayos del Sol tardan cuatro horas en llegar a Plutón, por lo que la sonda de la NASA ha de ser impulsada con energía nuclear: la energía solar no sería suficiente. Esto ha sido objeto ya de las protestas entre quienes temen que un accidente de la sonda pueda desencadenar un desastre natural y humano.