Excelencia y encanto a orillas del Rin

Uno de los proyectos más renombrados de la Universidad de Colonia es el que presenta el grupo de investigación sobre “Respuesta de estrés celular en enfermedades asociadas con el envejecimiento” (Cellular Stress responses in Aging Associated Diseases o CECAD). Se trata de uno de los proyectos de mayor envergadura de la universidad colonesa, y su objetivo es descubrir cómo funcionan los procesos de envejecimiento en el organismo humano. Los resultados podrían ser de suma importancia para desarrollar nuevas terapias en el tratamiento de enfermedades relacionadas con la vejez.

En uno de los experimentos, los jóvenes científicos sostienen un ratón por la cola y lo depositan muy cuidadosamente, cabeza abajo, dentro de un recipiente lleno de agua. El animalito comienza a nadar buscando un lugar en el que apoyarse, hasta que encuentra la pequeña isla de metal en medio del agua. El propósito del test es constatar cuánto demora el ratón en orientarse en el agua, y cuán rápidamente logra encontrar la isla de metal oculta en el líquido para mantenerse a flote. Eso depende de su edad, de su salud y de su estado físico, explican los investigadores, que esperan poder hallar en ese estudio, uno de muchos del proyecto, respuestas a enigmas relacionados con la salud humana.

Competencia aporta millones a la Universidad de Colonia

El dinero para la tarea de los investigadores proviene del fondo de Competitividad para la Excelencia. La Universidad de Colonia es, desde 2012, una de las 12 universidades de élite de Alemania patrocinada por el Gobierno alemán y por los gobiernos de cada estado. El hecho de ser una universidad de élite aporta unos 110 millones de euros adicionales a esa casa de estudios, distribuidos a lo largo de cinco años. El dinero no solo beneficia a los investigadores del CECAD, sino también a un amplio bloque de investigación para la producción sostenible de vegetales y a dos escuelas de graduados: una del área de la Facultad de Filosofía, y la otra del área de Física y Astronomía.

El hecho de que las universidades de Múnich, Karlsruhe, Berlín y Heidelberg se posicionaran en 2012 como las primeras de élite no sorprendió demasiado al mundo académico alemán. Pero casi nadie había contado con que Colonia también iba a ser una de ellas. Con más de 40.000 estudiantes, la universidad a orillas del río Rin es considerada una de las mejores de Alemania. Los alumnos eligen en Colonia sobre todo carreras como Medicina, Derecho y Administración de Empresas, pero también las aulas de los profesorados están repletas. La alta casa de estudios de Colonia forma a la mayoría de estudiantes del Estado de Renania del Norte-Westfalia, el más poblado de toda Alemania.

Colonia: ni clásica ni tradicional

La Universidad de Colonia fue fundada en 1388, hace más de 600 años, después de Praga, Viena y Heidelberg, con lo que se convirtió en la cuarta universidad del Imperio Alemán de la Tardía Edad Media. Sin embargo, Colonia no es la clásica universidad, favorita por su tradición como lo es Heidelberg. Conseguir una vivienda estudiantil en Colonia es difícil, y los alquileres son altos. Además, en cuanto a su arquitectura, gran parte de Colonia fue destruida durante la Segunda Guerra Mundial, y las construcciones no llevan el sello de la historia, como en otras metrópolis. Sin embargo, los estudiantes llegan en masa a la ciudad cuyo distintivo es su catedral gótica.

Estudiar, celebrar y sorprenderse en Colonia

Si se pregunta a los estudiantes por qué la eligen, muchos resaltan el distendido ambiente colonés y el carácter abierto de sus habitantes. En los alrededores de la Universidad de Colonia, en el sudoeste de la ciudad, las calles están llenas de jóvenes, que se reúnen en plazas y parques. En verano, festejan tanto afuera como en los numerosos bares y cafés. Y en febrero, el mes del Carnaval, los chicos se pueden encontrar con un oso, un vaquero o un pirata al viajar en tranvía para llegar a clase. Colonia es uno de los bastiones del Carnaval en Alemania, y en esa época, en la que reina una atmósfera excepcional, la gente va disfrazada a trabajar y a celebrar.

Un 12 por ciento de los estudiantes llegan desde el extranjero

Cerca de un 12 por ciento de los estudiantes y un seis por ciento de los profesores de la Universidad de Colonia son de origen extranjero, y uno de las metas académicas es justamente la integración. Como se puede leer en la página web de la casa de estudios, su “Welcome Center” para estudiantes y académicos obtuvo el cuarto puesto en un certamen nacional sobre el tema.

Ese carácter internacional se refleja asimismo en el grupo de investigación CECAD, un equipo de excelencia en el que trabajan 400 científicos de diferentes países, unidos en una red interdisciplinaria con investigadores extrauniversitarios. Durante cinco años tienen la tarea de estudiar juntos los procesos de envejecimiento de las células, y en el futuro, su lugar de trabajo, en la Universidad de Colonia, se ampliará en cooperación con el Instituto Max-Planck hasta convertirse en un centro único de investigación sobre esa especialidad.

Autora: Svenja Üling/ Cristina Papaleo

Editora: Claudia Herrera Pahl