¿Para qué sirve el monitoreo de aguas residuales?

Ya antes de la pandemia de COVID-19, en muchos países se analizaban las aguas residuales en busca de sustancias químicas, residuos de medicamentos y patógenos. Y durante la pandemia, se amplió mucho más la vigilancia y el control de las aguas residuales para rastrear posibles oleadas de COVID-19 y nuevas variantes del SARS-CoV-2.

Esto ha dado un impulso al monitoreo de aguas residuales en muchos lugares, dice Aparna Keshaviah, directora de investigación de aguas residuales en la empresa estadounidense de investigación y análisis de datos Mathematica. "Desde la pandemia de COVID-19, algunos países han aumentado su capacidad para realizar pruebas de laboratorio o procedimientos de muestreo automatizados. Otros han ampliado los programas existentes para incluir más ubicaciones. Además, los investigadores están desarrollando y perfeccionando nuevas pruebas de laboratorio para detectar una amplia gama de patógenos como malaria, fiebre tifoidea y otras enfermedades diarreicas. Esta es también una forma de controlar la epidemia de opioides”.

Gracias a un seguimiento constante, por ejemplo, recientemente se han detectado poliovirus en muestras de aguas residuales de varias ciudades alemanas.

¿De dónde provienen los patógenos de la polio en las aguas residuales?

Según el Instituto Robert Koch (RKI), los patógenos encontrados no pertenecen al poliovirus salvaje. Los patógenos se remontan a la vacunación oral contra la polio con patógenos debilitados, pero vivos.

En Alemania se utiliza una vacuna inactiva desde 1998. Los patógenos encontrados probablemente provienen de personas que recibieron una vacuna oral y emigraron a Alemania.

¿Qué patógenos se pueden detectar en las aguas residuales?

"El control de las aguas residuales ha sido una parte importante de la vigilancia de enfermedades durante casi un siglo para detectar brotes de enfermedades como el cólera y la polio. El enfoque también proporciona información sobre los virus de la gripe, los virus respiratorios sincitiales (VRS), los poliovirus y la viruela, la hepatitis A, el hongo hospitalario Candida auris y más", explica Keshaviah, experta en aguas residuales de Mathematica.

El sistema de alerta temprana puede resultar muy útil cuando surgen inesperadamente nuevos patógenos. Por ejemplo, si el virus de la gripe aviar H5N1, fuese altamente contagioso y estuviese muy extendido por todo el mundo, y afectara a las personas.

¿Qué revela el monitoreo sobre el origen y la propagación de los patógenos?

Al analizar las aguas residuales, los investigadores pueden determinar con qué fuerza circula y se multiplica un patógeno en un grupo poblacional. "El objetivo de la vigilancia de las aguas residuales no es determinar exactamente quién está infectado. Las pruebas clínicas siguen siendo la mejor manera de comprender las infecciones a nivel individual. En cambio, la vigilancia de las aguas residuales es un enfoque eficaz para juzgar la salud de una población en su conjunto", dice Aparna Keshaviah.

Los datos sobre aguas residuales se pueden utilizar para predecir el número de hospitalizaciones, sobredosis de drogas y muertes en una región, explica Keshiviah. Esto podría ayudar a las autoridades a desplegar recursos.

¿Qué sucede con los datos del monitoreo de aguas residuales?

Tras los hallazgos de la polio en Alemania, las autoridades sanitarias y los médicos de la región afectada se sensibilizaron. Se debe prestar atención a posibles síntomas y comprobar el estado de vacunación. Además, la Comisión Permanente de Vacunación (STIKO) ha hecho un llamado a los padres para que vacunen a sus hijos.

En general, según STIKO, la protección de la vacuna contra la polio es deficiente en muchos niños en Alemania: el objetivo es lograr una tasa de vacunación de al menos el 95 por ciento al final del primer año de vida.

¿Cómo se puede ampliar aún más el monitoreo de las aguas residuales?

Durante la pandemia de COVID-19, un estudio demostró los beneficios del control de las aguas residuales en al menos 55 países. En el futuro se podrá responder mejor a nivel nacional ante futuras pandemias.

Al analizar la carga viral en las aguas residuales, las tendencias de las tasas de infección se registran mucho antes que en las pruebas clínicas, incluso cuando el grupo de población aún no presenta ningún síntoma. También es más rentable que las pruebas individuales.

La monitorización de las aguas residuales será obligatoria en la Unión Europea a partir de 2027. Sin embargo, en todo el mundo, hay grandes cantidades de aguas residuales, incluidas las procedentes de la agricultura y la industria. Por lo tanto, el análisis de aguas residuales también debería introducirse en lugares donde no existen sistemas oficiales de aguas residuales y, por tanto, no hay control.

(rmr/ers)