O que é a gripe aviária

O vírus da gripe aviária – também conhecida como peste aviária – foi isolado pela primeira vez em gaivotas na África do Sul, em 1961. Desde então, tornaram-se conhecidos 15 subgrupos desse vírus gripal, segundo a Organização Mundial de Saúde (OMS).

O H5N1 do tipo A, que grassa atualmente no sul da Ásia, é tido como especialmente perigoso por mutar facilmente, podendo infectar também seres humanos. Não há, porém, nenhum indício de que ele possa ser transmitido de uma pessoa para outra.

Perigo generalizado para as aves

Aves de todas as espécies podem ser infectadas pela gripe aviária, sendo que o vírus se instala de preferência em patos silvestres que, no entanto, não adoecem. Galinhas e perus, bem como faisões e outras aves de caça, podem ser facilmente contaminados, ao contrário de pombos e aves aquáticas, mais resistentes. Mamíferos são igualmente menos suscetíveis à contaminação.

Após uma incubação de apenas alguns dias, as galinhas infectadas adoecem quase todas de uma vez, apresentando febre, dificuldades de respiração e diarréia. Deixam de pôr ovos e podem morrer em questão de algumas horas ou dias.

Mestres da mutação

Uma característica especial dos vírus gripais é a organização de seus genes. São parasitas, ou seja, necessitam de um outro organismo hospedeiro para sobreviver. Graças à sua grande capacidade de mutação, adaptam-se facilmente aos diferentes hospedeiros.

Para se aninhar nestes, eles precisam de diferentes seqüências proteínicas, contidas em parte em seu DNA. Daí resultam combinações sempre novas, que geram tipos diferentes de gripes, tornando necessário, por sua vez, o desenvolvimento de novas vacinas.

Correm risco maior de infecção as pessoas que lidam com aves. O temor de peritos em saúde pública é que o vírus das aves se cruzem com vírus humanos de gripe, originando uma nova linhagem, transmissível também de pesoa para pessoa. No entanto, a OMS não tem nenhum indício concreto quanto a isso.

História da gripe

Seres humanos foram infectados pelo vírus H5N1 pela primeira vez em Hong Kong, onde 18 pessoas adoeceram em 1997. Seis delas morreram. Em 2003, a doença se manifestou na Holanda, tendo afetado também seres humanos.

A gripe aviária irrompeu na Itália já na década de 1870, tendo se espalhado de lá pela Europa, América e Ásia. Na década de 30 do século passado, foi erradicada. Voltou a aparecer somente somente nos anos 80, na Irlanda e nos Estados Unidos.

Em média surgem grandes epidemias de gripe três a quatro vezes em cada século. A pior pandemia do século 20 foi a gripe espanhola, que matou entre 1918 e 1920 cerca de 40 milhões de pessoas em todo o mundo.