Un alt import vital pentru Germania: nichelul rusesc

După invazia în Ucraina, aproape toate dezbaterile privind legăturile economice ale Germaniei cu Rusia s-au axat pe gaz și petrol. Pe bună dreptate. Germania cumpără mai mult petrol și gaze rusești decât orice altă țară europeană, ceea ce face ca energia să fie de departe cel mai profitabil export al Rusiei către Germania.

Cu toate acestea, multe companii germane se bazează pe o aprovizionare constantă cu alte exporturi rusești, în special materii prime precum nichel, paladiu, cupru și crom.

Nichelul este utilizat în fabricarea oțelului inoxidabil, dar este și o componentă importantă pentru bateriile litiu-ion, necesare pentru alimentarea mașinilor electrice. Paladiul este și el vital pentru constructorii de automobile, ca parte esențială în producția de catalizatori, care captează gazele de eșapament la vehiculele cu motoare convenționale sau hibride.

În 2020, Rusia a fost cel mai mare furnizor de nichel brut al Germaniei, reprezentând 39% din aprovizionarea țării, potrivit Observatorului de Complexitate Economică al MIT, un sistem de monitoritzare a comerțului.

De asemenea, Rusia a furnizat aproximativ 25% din importurile germane de paladiu și între 15% și 20% din metalele grele crom și cadmiu, care au o gamă largă de utilizări industriale. Rusia a acoperit și 11% din importurile de cupru rafinat ale Germaniei în 2020, 10,9% de platină și 8,5% din minereul de fier.

Nichelul și Mercedesul

Un studiu recent al Institutului Economic German (IW), grup de experți cu sediul la Köln, a identificat mai multe materii prime importate din Rusia care ar fi dificil de înlocuit pentru Germania. "Stabilirea de relații comerciale cu națiuni exportatoare alternative pentru aceste materii prime este esențială", a transmis institutul într-un comunicat.

Nichelul are un rol aparte. Al doilea mare partener de import al Germaniei pentru nichel brut în 2020 a fost Olanda, cu 29%. Însă Rusia este liderul pieței, furnizând aproximativ 20% din cea mai pură formă de metal din lume, cunoscută sub numele de nichel de clasa 1.

De câțiva ani încoace, cantitatea de nichel de înaltă calitate s-a redus constant, după ce explozia producției de vehicule electrice din întreaga lume, care depinde de nichel de înaltă calitate pentru baterii, a dus la creșterea cererii.

Elon Musk, șeful Tesla, a menționat frecvent pe Twitter lipsa nichelului. "Nichelul este cea mai mare provocare pentru bateriile de mare volum și cu autonomie mare!", a scris el în iulie 2020. "Australia și Canada se descurcă destul de bine. Producția de nichel din SUA este, în mod obiectiv, foarte slabă. Indonezia este grozavă!", potrivit lui Musk. 

Fapt este că prețurile nichelului din clasa 1 s-au dublat în ultimii doi ani. Mai mult, invazia Rusiei în Ucraina a provocat temeri că Moscova ar putea sista exporturile. La începutul lunii martie, tranzacții frenetice au făcut ca prețurile să atingă niveluri record. Bursa de Metale din Londra chiar a suspendat tranzacțiile pentru o perioadă – pentru prima oară când ia o asemenea măsură în 37 de ani. Prețul nichelului a crescut cu 400% numai în 2022.

Volkswagen, care și-a mizat efectiv viitorul pe faptul că va deveni rapid o putere în industria vehiculelor electrice, a anunțat recent că a încheiat un acord cu companiile chineze Huayou Cobalt și Tsingshan Group pentru o societate mixtă în vederea asigurării aprovizionării cu cobalt și nichel brut în Indonezia, unul dintre cei mai mari producători mondiali.

Interdicții de export, interdicții de import

Cu toate acestea, incertitudinea legată de materiile prime rusești va continua să afecteze piața. Unii analiști sunt siguri că numai criza nichelului va adăuga cel puțin 1.000 de dolari (919 euro) la costurile unei mașini electrice noi pentru consumatori.

VDA, organizația care apără interesele comerciale ale producătorilor germani de automobile, spune că războiul din Ucraina va duce la perturbarea în continuare a producției de vehicule în Germania. "Pe termen lung, industria auto se va confrunta cu penurie și prețuri mai mari la materiile prime", arată VDA într-un comunicat.

Afectați de această situație nu sunt doar producătorii de automobile. În 2018, gigantul german din industria chimică BASF și-a unit forțele cu Norilsk Nickel din Rusia, cel mai mare producător mondial de nichel rafinat, în cadrul unui acord prin care compania rusă ar urma să aprovizioneze cu nichel și cobalt noua unitate de producție de componente pentru baterii a BASF din Finlanda. Astfel de acorduri sunt acum atent examinate. 

Deși Moscova nu a inclus materiale precum nichelul pe lista de interzicere a exporturilor publicată în martie, sancțiunile Moscovei sau ale Bruxelles-ului ar putea să pună capăt fluxului de materii prime către Europa.

Vineri, UE a anunțat interdicții de import pentru mai multe produse rusești, inclusiv cărbune, caviar, lemn, cauciuc, ciment și vodcă. Totuși, nichelul și alte produse de bază exportate în volum mare către țări precum Germania au fost lăsate în afara listei.

Mărunțișuri în comparație cu energia

Chiar dacă vânzarea de nichel rusesc în Europa nu este interzisă din punct de vedere legal, presiunea copleșitoare asupra companiilor germane de a rupe legăturile de afaceri cu Rusia continuă să crească în aproape toate sectoarele.

Cu toate acestea, în timp ce nenumăratele relații economice și de afaceri dintre Germania și Rusia se sting și vor continua să se diminueze pe fondul indignării legate de evenimentele din Ucraina, aproape orice scenariu este eclipsat de posibilele consecințe ale unui embargo asupra petrolului și gazelor rusești.

Mulți experți și oameni grei de afaceri avertizează că însăși prosperitatea economică a Germaniei din ultimele decenii s-a bazat în mare parte pe aprovizionarea ieftină cu energie rusească și că aceasta este acum în mare pericol. 

Directorul BASF, Martin Brudermüller, a declarat pentru Frankfurter Allgemeine Zeitung că o interdicție bruscă asupra petrolului sau gazelor rusești ar putea duce la cea mai gravă criză economică de după cel de-al Doilea Război Mondial și că firma sa ar trebui să oprească producția dacă livrările de gaze naturale ar scădea la mai puțin de jumătate din cantitatea folosită în prezent.

Alți specialiști dezavuează evaluările pesimiste. De pildă, un studiu al Academiei Naționale de Științe din Germania (Academia Leopoldină), a ajuns la concluzia că încetarea imediată a aprovizionării ar fi "controlabilă”.

Faptul că se vorbește în mod serios despre un aspect atât de grav precum o interdicție totală a energiei rusești, transmite un mesaj clar oricărei întreprinderi germane care întreține legături cu Rusia, indiferent de natura acestora: nimic nu este nelimitat, indiferent de cât de "critic" ar fi pentru economie.