Естественный отбор в ускоренном темпе

По оценкам экспертов, в одних только США от столкновений с автомобилями ежегодно гибнет около 80 миллионов птиц. Транспорт представляет серьезную угрозу для жизни животных. С другой стороны, те особи, которые умудряются особенно ловко увертываться от машин, получают эволюционное преимущество перед менее маневренными сородичами. Таким образом, движение автотранспорта может служить фактором естественного отбора. Именно это и удалось доказать теперь американским исследователям на примере белолобых ласточек.

Необычная коллекция профессора Брауна

Чарлз Браун (Charles R. Brown), профессор биологии в университете Талсы, штат Оклахома, на протяжении вот уже трех десятков лет чуть ли не ежедневно объезжает колонии этих птиц в районе биостанции университета Небраски в Седар-Пойнте. Ласточки сотнями гнездятся под пролетами путепроводов и эстакад.

И все эти годы, увидев мертвую птицу на обочине дороги, ученый подбирал ее, регистрировал и препарировал для долгосрочного хранения. В результате сформировалась весьма обширная коллекция, говорит профессор Браун: "Так у меня набралось уже более двух тысяч особей. Многие, правда, погибли из-за непогоды - замерзли, умерли от голода. Но и ласточек, ставших жертвами дорожного движения, наберется не одна сотня".

Машин все больше, жертв все меньше

Профессор Браун, в своей работе придающий особое значение статистической обработке результатов полевых наблюдений, заметил странную тенденцию: "Я обратил внимание на то, что из года в год количество ласточек, погибших из-за столкновения с автотранспортом, неуклонно снижается. И это - несмотря на то, что интенсивность движения на дорогах столь же неуклонно росла. Сначала это было лишь интуитивное ощущение, но анализ данных за 30 лет подтвердил, что я не ошибся. И тогда я задался вопросом: а нет ли каких-то внешних признаков, которые были бы общими для всех погибших птиц и выделяли бы их из общей популяции ласточек?"

Чем короче крылья, тем увертливее

Анализ показал, что у белолобых ласточек за последние десятилетия крылья в целом стали заметно короче. Особи же, погибшие в результате столкновения с машинами, отличались гораздо более длинными крыльями, чем в среднем в популяции, причем это отличие из года в год увеличивалось.

Профессор Браун полагает, что эта тенденция есть проявление естественного отбора: ведь если длиннокрылые особи чаще становятся жертвами дорожного движения, значит, преимущества при продолжении рода получают короткокрылые особи. Ученый поясняет: "Дело в том, что птицы с длинными крыльями менее юркие, в полете они не могут закладывать такие крутые виражи, как их короткокрылые собратья. И взвиться резко вверх им тоже труднее. Вот поэтому, видимо, им реже удается увернуться от стремительно приближающегося автомобиля, так что вероятность столкновения и гибели возрастает".

Стремительный рывок эволюции

Американский ученый обратил внимание и на еще одну столь же неожиданную тенденцию: с годами все больше ласточек гнездится в самой непосредственной близости от автомобильных дорог, численность популяций растет. Объяснить этот феномен можно только тем, что путепроводы, эстакады, мосты и прочая транспортная инфраструктура, предоставляющая птицам массу удобных, надежно защищенных от непогоды мест для гнездовья, обеспечивает им очень важные преимущества, которые с лихвой компенсируют опасности, связанные с близостью к автотранспорту. Тем более что благодаря все более коротким крыльям транспорт как фактор риска постепенно теряет значение.

"Из этого исследования можно извлечь один урок, - говорит профессор Браун. - Оно доказывает, что животные - по крайней мере, некоторые виды, - способны очень быстро адаптироваться к изменяющимся условиям обитания. И что эволюция может порой проявляться за чрезвычайно короткие отрезки времени. Всего за 30 лет естественный отбор обеспечил явное преимущество особям с короткими крыльями и тем самым существенно повысил шансы популяции ласточек на выживание в условиях соседства с человеком".