德宇航员周六将飞向太空

NASA航天飞机计划负责人韦恩·霍尔（Wayne Hall）承认，NASA至今都没有解决外挂燃料箱上泡沫绝热材料的脱落问题。“发现”号原本计划今年五月的起飞日程曾不得不取消。但霍尔认为，此间，技术人员又取得了明显进展，7月1日应当可以冒险进行一次飞行。霍尔表示：“就泡沫绝热材料而言，我们已经比去年大有长进。”长进或许是有的，但却依然不能完全排除泡沫材料在发射起飞时脱落的可能。2003年就是因为脱落的泡沫材料损坏了“哥伦比亚”号航天飞机的机身，使它在返程途中重新进入大气层时爆炸坠毁。

美国的航天飞机计划因此大伤元气。中断两年多之后，去年，“发现”号才再次升空。当时，技术人员已经对外挂燃料箱进行了改进，但却用处不大，因为在发射过程中，又有泡沫绝热材料脱落。现在，NASA又再次节省了35公斤的泡沫材料，并称这是建造航天飞机以来他们进行的最大一次涉及流体动力学性能的改动。但尽管如此，现在还是存在泡沫块脱落的可能。NASA负责外挂燃料箱项目的约翰·查普曼（John Chapman）说：“我们估计会出现这种情况。我们的目的是，让脱落下来的泡沫块尽可能地小，使它们不会损伤航天飞机。”

预计7月1日发射的这次飞行，其正式说法还算是试飞，它在NASA内部也颇有争议。有些管理层人士情愿在燃料箱得到彻底改进之前，完全放弃航天飞机的飞行。但NASA局长迈克尔·格里芬（Michael Griffin）还是决定，等“发现”号7月1日的飞行任务完成之后再考虑是否放弃航天飞机计划。

这次任务将历时12天。届时，宇航员将把主要精力用在测试新的受损检查技术以及可能的太空修理工作上。7名宇航员中也有德国的托马斯·莱特（Thomas Reiter），莱特将长驻国际空间站。假如“发现”号在发射时受到严重损伤不能安全地返回地面的话，所有宇航员可以在国际空间站上滞留81天，NASA必须在这段时间内准备就绪下一次航天飞行，而且是救险飞行。