“天宫”何时坠地球？航天局自己也说不准

(德国之声中文网) 根据中国方面发给联合国和平利用外层空间委员会以及联合国秘书长的普通照会，"天宫一号"空间实验室将在今年10月至明年4月之间坠落。中国国家航天局表示，天宫一号大部分结构部件将在重返大气层过程中"烧蚀销毁，对航空活动以及地面造成危害的概率很低。"

不过，哈佛-史密松天体物理中心的学者麦克道威尔(Jonathan McDowell)此前在接受英国《卫报》采访时认为，在经历了再入大气层时的高温后，依然可能有重达100千克的碎片坠落地面；更为严重的是，依照目前状况，没有人可以预测精确的坠落地点和时间。

根据中国致联合国的照会，中方将"根据天宫一号轨道运行情况，组织加强跟踪和严密监测，及时预报陨落信息。"照会还表示，中国还利用国际联合监测信息来掌握更多的"天宫一号"陨落情况，并且通过新闻媒体"及时发布陨落阶段的重要节点和事件"。

事实上，从今年3月中旬开始，中国国家航天局下属的载人航天工程办公室就在其官方网站上刊登"天宫一号目标飞行器轨道状态每周公告"。其发布的数据显示，3月中旬至10月上旬，"天宫一号"的平均飞行高度已经从348公里逐渐降低到311公里。

曾经有预案 失控不再提

"天宫一号"空间实验室发射于2011年9月29日，先后与神舟八号无人飞船、神舟九号、神舟十号载人飞船对接。总共有6名宇航员曾经进入过这一中国首个空间实验室，国家航天局表示，"天宫一号"为未来的中国空间站设计以及运行积累了宝贵经验和数据。2013年夏天之后，原定寿命为两年的"天宫一号"进入超期服役阶段，其携载的科研仪器继续向地面传送各类数据。中国航天局还曾在2014年推出"天宫一号空间应用推广服务平台"，为国内外用户提供各种数据服务。

2016年3月，中国载人航天工程办公室发布了一条简短的消息，表示天宫一号目标载人飞行器功能失效，各项在轨试验已经完成，并终止了数据连接，"全面完成了其历史使命。"

对于退役的航天器，国际上存在一些不成文的处置惯例。中、高轨道的卫星，通常会利用最后所剩的燃料变轨至不妨碍其他航天器运行的"坟场轨道"。而包括各类飞船、空间站在内的低轨道航天器，则利用稀薄的外层大气阻力所引起的轨道衰变，逐渐降低高度，最终在重返大气层的过程中完全烧尽。为了防止残骸坠落引发事故，大型航天器的陨落一般都会由地面控制人员谨慎选择具体的时间和地点。

2001年，俄罗斯"和平号"空间站退役时，正是利用了一艘无人货运飞船的动力，实现了可控坠毁。在飞船点火之后大约1个小时，未能燃烧殆尽的空间站残骸落入了南太平洋的计划水域。

2013年，中国方面还曾透露过"天宫一号"的退役方案，也同样是利用剩余的燃料进行变轨，从而确保残骸能够落入南太平洋。不过，在此之后，中国航天局以及载人航天工程办公室再也没有提及这一预案。

在失去控制、丧失动力的情况下，现有的科技手段很难精确地预测航天器轨道高度衰减的程度。随着高度的降低，阻力会不断增大，"天宫一号"的高度下降速率也会不断加快。

中国方面则在致联合国的照会中表示："对最终预报的陨落时间和区域，中方将及时发布有关信息和预警，并通过外交渠道照会联合国外空司和联合国秘书长。"

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