太空研究的第二个黄金时代开始了？

“星尘”号飞船返回舱成功着陆后，美国国家航空航天局的科学家和工程师们无限激动，同时也松了一口气。就象童话中描写的一样，“星尘”号飞船返回舱进入大气层时象一个火球出现在夜空，于星期日美国当地时间2时12分降落在美国犹他州。在加利福尼亚州的帕萨德纳控制中心坐镇的美国国家航空航天局局长埃拉奇说，这是一项巨大的成就，是“星球研究的第二个黄金时代”。三十年以来，这是宇宙飞行器第一次从太空带回宇宙的物质。此次行动花费了两亿一千二百万美元。

“星尘”号飞船围绕地球所在的太阳系运行了七年，行程共46亿3千万公里。2004年1月，飞船飞过距离“维尔特二号”彗星仅240公里的附近太空，收集到该彗星的尘埃和气体等样本。据美国国家航空航天局说，这些微粒样本含有45亿年前包含有我们地球在内的太阳系形成时的基本元素。此外，“星尘”号飞船上还附着有来自我们太阳系中的其它漩涡星云的尘埃微粒。

自重仅43公斤的飞船返回舱是在美国犹他州当地时间1时57分进入大气层的。其时速达到46440公里，据美国国家航空航天局说，这是返回地球的飞船返回舱达到的最高速度。在15分钟的下降过程中，打开的降落伞减慢了下降速度。

寻找飞船返回舱费了一番周折。一架直升机载着搜寻人员以红外线仪器寻找了45分钟之久才找到。飞船返回舱降落在一个3100平方公里的美国空军试验场内，周围一片漆黑。在接触地面后，飞船返回舱弹跳了三次，最后倒卧在一侧。

对飞船返回舱带回的样本进行初期检查后，这些珍贵的东西接着送往位于德克萨斯州休士顿的美国国家航空航天局实验室，许多志愿者参与科学评估工作，他们将借助互联网中的显微镜分析150万张数码照片。微小的彗星尘埃核心收集在一个有如网球大小的透明的容器中。

欧洲的科学家也为美国国家航空航天局的这一使命作出了贡献。飞船中三个研究仪器之一的彗星尘埃分析器就是由马克斯－普兰克协会的宇宙物理研究所研制的。欧洲航空航天局的彗星专家施维姆说，这台仪器在太空中就分析了尘埃微粒，并从中找到了完整的碳分子结构。伦敦附近的开放大学研制了一台探测器，专门用来测量彗星附近的微粒数量和集中情况。另外，欧洲科学家也将参与对“星尘”号飞船返回舱带回尘埃的分析。