"罗塞塔"前来拜访

负责控制"罗塞塔"彗星探测器的，是欧洲航天局设在德国达姆斯塔特的地面控制中心。"罗塞塔"2004年3月2日发射升空。由于没有推力足够大的动力系统将它直接送往探测目的地，"罗塞塔"只能借助地球和火星的引力加速并调整轨道，花10年时间，迂回抵达目的地。

为了节省能量，"罗塞塔"平时是处于某种冬眠状态的。只有当接近欧航局想观测的天体时，探测器上的所有系统才会开启，地面控制中心就会忙成一片。今年9月初，就出现了这样一个机会，"罗塞塔"将飞掠一颗名为"斯坦斯"的小行星。这颗小行星直径大约只有5公里，和目标彗星的慧核差不多大小，对地面控制中心的控制人员来说，这是一个测试探测器上导航系统的绝好机会。在距小行星还有1500万公里的时候，探测器上的两台导航相机就已经发现了小行星，将其方位通告地面。

控制人员计算出必要的轨道调整参数，控制"罗塞塔"以相距800公里的距离，飞掠"斯坦斯"。欧航局负责"罗塞塔"使命的施维姆(Dr. Gerhard Schwehm)博士说："我们达到的距离误差是正负2公里，已经相当不错了！"

9月5日晚中欧时间20点38分，"罗塞塔"与小行星之间的距离达到最近。虽然由于距离遥远，无线电信号需要20分钟的时间才能到达地面，但当时控制中心和"罗塞塔"之间的无线电联络处于中断状态，这是事先计划的。施维姆介绍说："我们和探测器失去联络，是因为探测器在接近小行星的时候，为了取得最佳观测角度，它还快速自转，但对地天线调整不了那么快，因此我们暂时让天线固定。因为探测器自转的时候没有受到调天线的干扰，所以我们也得到了很好的图片。"

一个半小时以后，探测器上的抛物状天线才又重新对准地面，无线电联络恢复。当控制主任宣布信号到达时，控制中心一片欢呼。

随后几个小时，"罗塞塔"陆续发回大量图片、数据。第二天中午，欧洲航天局对外公布了其中最精彩的图片。

从远处看，"斯坦斯"小行星的外形轮廓就像一颗研磨过的钻石一样光滑。只有当光线斜射时，才显出它的表面实际上坑坑凹凹，撞击坑有大有小，有些还互相重叠，多处看上去好像还覆盖着厚厚的尘埃。有一个撞击坑直径估计有1.5到2公里。小行星被撞出如此大坑的时候恐怕差点粉身碎骨。

"罗塞塔"至今已两次借助地球引力、一次借助火星引力加速了。明年11月，它将第三次、也是最后一次接近地球，然后就将彻底远行，直飞目的地，于2014年夏天与名为"丘留莫夫-格拉西缅科"(Churyumov-Gerasimenko)的彗星会合，然后再随该彗星飞向太阳，同时近距离观测直径大约4公里、由冰块和碎石构成的慧核，并在彗核表面降落一个探测器。

假如一切顺利，那将是科学家们首次直接分析构成彗星的物质，并但愿能够由此获得有关太阳系形成初期的重要信息，因为慧星被认为是由大约46亿年前太阳系诞生初期的物质构成的。由于它们自身的温度极低并处在温度极低的宇宙空间，因此自太阳系诞生以来，彗星几乎保持着形成初期的状况，对它们进行研究将有助于人类揭开太阳系形成之谜。而其中最吸引人的问题是，彗星上的物质组成是否足以促成生命发展。如果是的话，那我们将来完全可以相信，宇宙间很多地方都有生命。最晚6年后，我们便知答案。