Suco de limão, um poderoso antiviral

O norovírus, transmitido através de mãos ou alimentos contaminados, é altamente contagioso. Embora a infecção raramente seja fatal, ela sempre causa sintomas dolorosos e desconfortáveis. As dores musculares e nos membros, semelhantes às de uma gripe, vêm acompanhadas de diarreia e náuseas. Especialmente as crianças pequenas sofrem com o vírus.

Até o momento, não havia tratamento para a infecção. "Quando os médicos diagnosticam um norovírus, não há nada que o paciente pudesse fazer, exceto suportá-lo", diz Grant Hansman, virologista no Centro Alemão de Pesquisa para o Câncer (DKFZ) em Heidelberg.

Agora, no entanto, Hansman e seus colegas descobriram que o ácido cítrico, mais precisamente a molécula de citrato, é capaz de proteger as células contra a infecção.

Com uma cristalografia de raios-X, os pesquisadores foram capazes de mostrar que o citrato se liga ao norovírus no ponto exato em que ele costuma entrar em contato com as células saudáveis, para infectá-las. Assim, o citrato forma uma espécie de barreira entre o vírus e as células.

Um pouco de suco de limão na comida ou nas mãos pode ser suficiente para se proteger, estima Hansman. E ainda que a infecção já estivesse no corpo, limões poderiam ajudar.

Alguns anos atrás, Hansman experimentou a técnica ele mesmo. Após um ataque de norovírus, o virologista bebeu três copos de suco de limão espremido na hora. "Tive a impressão de que os sintomas melhoraram. De qualquer forma, a náusea passou", diz.

Há séculos, o limão desempenha um papel na limpeza de superfícies e na desinfecção de alimentos, mas ninguém sabia os mecanismos moleculares por trás disso. Existem lenços de papel com citrato e, em muitos países, as pessoas higienizam as mãos antes e depois de uma refeição com suco de limão.

Hansman espera que o suco de limão também seja eficaz contra outros vírus gastrointestinais. Com a ajuda de estudos clínicos, ele quer descobrir se o citrato pode ser útil como um medicamento antiviral universal.